몇 년 전까지 나는 매달 똑같은 다짐을 했다. “이번 달엔 좀 남으면 저축해야지.” 결과는 언제나 똑같았다. 남는 돈이 없었다. 월급은 들어오는 순간부터 어디론가 사라졌고, 통장 잔고는 25일쯤 되면 항상 불안한 숫자를 가리키고 있었다.
그러던 중 같은 회사, 비슷한 연봉의 동료가 3년 만에 전세 보증금을 모았다는 말을 들었다. 충격이었다. 비결을 물었더니 대답이 단순했다. “월급 들어오면 그날 바로 이체해요.” 그게 전부였다. 특별한 재테크도, 부업도 없었다.
그때부터 나는 두 부류의 사람을 유심히 관찰하기 시작했다. 월급날 바로 저축하는 사람과, 남은 돈을 저축하려는 사람. 시간이 지날수록 둘의 통장 잔고는 전혀 다른 방향으로 흘러갔다.
왜 ‘남은 돈 저축’은 항상 실패하는가
많은 사람이 저축을 못 하는 이유를 수입이 적어서라고 생각한다. 물론 수입이 중요하긴 하다. 하지만 주변을 잘 보면 비슷한 월급을 받으면서도 한 사람은 꾸준히 모으고, 다른 사람은 항상 빠듯하다. 차이는 수입이 아니라 순서에 있다.
통장에 돈이 있으면 뇌는 쓰려고 한다
행동경제학에서는 이를 심적 회계(mental accounting)로 설명한다. 리처드 탈러가 정립한 개념인데, 사람들은 돈을 그 출처나 용도에 따라 심리적으로 다른 계좌에 분류한다는 이론이다. 문제는 저축 목적의 돈이라도 같은 통장 안에 있으면, 뇌가 그것을 ‘쓸 수 있는 돈’으로 인식한다는 점이다.
25일에 통장 잔고가 80만 원 남아 있다고 치자. “이번 달은 좀 남았네”라는 생각이 드는 순간, 그 돈은 이미 저축 계좌가 아닌 소비 대기 상태가 된다. 외식 한 번, 쇼핑 한 번, 충동 구매 한 번. 그렇게 월말엔 또 빈 통장이 된다.
의지력은 쓸수록 닳는다
행동경제학에서는 이걸 자기통제 편향(self-control bias)이라고 부른다. 사람의 의지력은 무한하지 않다. 하루 종일 크고 작은 소비 유혹을 참아내다 보면, 저녁이 되면 그냥 지르게 된다. 이게 퇴근 후 배달 앱을 열고, 주말에 쇼핑몰을 돌아다니는 이유다.
한 달 내내 “저축해야 하는데”라는 생각을 유지하면서 소비를 절제하는 건 심리적으로 극도로 피로한 일이다. 대부분의 사람은 그 싸움에서 진다. 이건 의지가 약해서가 아니다. 구조 자체가 잘못된 것이다.
‘나중에’는 오지 않는다
탈러의 연구에 따르면 사람들은 미래의 자신을 마치 타인처럼 느낀다. 지금 저축을 미루는 건 낯선 미래의 나에게 짐을 넘기는 것과 같다. 그래서 지금의 나는 소비하고, 미래의 나는 항상 저축 부족에 시달린다. 매달 “다음 달엔 더 아껴야지”를 반복하는 게 바로 그 증거다.
선저축 후소비, 숫자로 보면 어떻게 다를까
월급 300만 원, 저축 가능 금액 50만 원을 가정하고 10년을 계산해봤다.
월급날 바로 이체하는 사람은 매달 50만 원이 꼬박꼬박 쌓인다. 10년 원금 6,000만 원, 연 4% 복리를 적용하면 약 7,350만 원이 된다.
남은 돈을 저축하는 사람은 어떨까. 매달 실제로 저축에 성공하는 금액은 평균 15만 원 정도다. 아예 0원인 달도 섞인다. 10년 원금 1,800만 원, 복리를 붙여도 약 2,200만 원에 그친다.
같은 수입이다. 습관 하나가 10년 뒤 5,000만 원 이상의 격차를 만든다. 이 차이는 단순히 저축액의 차이가 아니다. 집 전세 보증금이 되기도 하고, 노후 자금의 씨앗이 되기도 한다.
선저축이 효과적인 심리적 이유
선저축의 힘은 의지력에서 오는 게 아니다. 구조에서 온다.
디폴트 효과를 이용한다
탈러와 선스타인이 넛지(Nudge)에서 강조한 핵심 개념 중 하나가 디폴트 효과다. 사람들은 기본값을 바꾸려 하지 않는다. 자동이체를 설정하면 저축이 기본값이 된다. 쓰지 않으려고 노력하는 구조가 아니라, 쓰려면 별도의 행동이 필요한 구조로 바뀐다.
행동이 귀찮아지면 사람은 현상 유지를 선택한다. 이 귀찮음이 저축을 지켜준다. 실제로 미국의 퇴직연금 제도에서 자동 가입을 기본값으로 바꿨더니 가입률이 50%대에서 90%대로 뛰었다는 연구 결과도 있다.
고통 감각이 무뎌진다
지출 고통(pain of paying) 연구에 따르면, 자동이체로 빠진 돈은 심리적 고통이 훨씬 작다. 내가 직접 이체 버튼을 누르지 않았기 때문이다. 반면 남은 돈을 저축하려면 매달 직접 결정해야 한다. 결정할 때마다 고통이 따르고, 결국 안 하게 된다.
신용카드가 현금보다 지출이 많아지는 이유도 같은 원리다. 돈이 빠져나가는 느낌이 없으면 더 쓰게 된다. 자동이체는 이 원리를 저축에 유리하게 뒤집는다.
직장 5년 차 지인은 입사 초부터 월급날 자동이체를 30만 원으로 걸어뒀다. 처음엔 빠듯했지만 2년 뒤 50만 원으로 올렸다. 5년이 지나자 통장엔 3,200만 원이 쌓여 있었다. “딱히 아낀 기억이 없는데”라고 했다. 반면 비슷한 연봉의 다른 지인은 “목돈 생기면 그때 저축하겠다”는 계획을 5년째 반복하고 있다.
지금 당장 시작할 수 있는 3가지 방법
금융감독원에서 권장하는 저축 비율 단계적 증가 방식을 바탕으로 정리했다. 복잡하게 생각할 필요 없다.
첫째, 통장을 분리한다. 급여 통장과 저축 통장을 다른 은행으로 나눈다. 같은 앱에서 보이면 손이 간다. 눈에 안 보이면 없는 돈처럼 느껴진다. 이 심리를 이용하는 것이다.
둘째, 월급 입금 다음 날 자동이체를 건다. 금액이 적어도 괜찮다. 5만 원도 된다. 중요한 건 금액이 아니라 습관을 만드는 것이다. 자동이체가 걸려 있다는 사실 자체가 나머지 달의 소비 패턴을 바꾼다.
셋째, 6개월마다 1~2만 원씩 올린다. 체감 부담이 거의 없을 만큼 조금씩 올리는 게 핵심이다. 갑자기 10만 원을 올리면 버티다 해지하게 된다. 1만 원씩 천천히 올리면 3년 뒤엔 자연스럽게 저축액이 두 배가 되어 있다.
결국 저축은 의지의 문제가 아니다. 구조를 어떻게 짜느냐의 문제다. 월급날 통장에 돈이 잠깐 보일 때, 그 순간 바로 이체해버리는 것. 그게 전부다. 10년 뒤 통장 잔고가 그 선택을 기억할 것이다.